Avec Peter Moore, Tinker est peut-être le parrain du design de sneakers chez Nike. Hatfield a commencé à travailler chez Nike à Portland, dans l’Oregon, en 1981. Auparavant, il avait étudié l’architecture à l’University of Oregon. Tinker s’est rendu compte que sa formation en architecture pouvait servir au design de chaussures et a rejoint ce département chez Nike en 1985. L’un de ses premiers modèles à voir le jour était une chaussure de cross-training destinée à plusieurs sports comme le basket, l’aérobic, l’haltérophilie et le jogging. La grande percée révolutionnaire est arrivée lorsque Tinker a rendu l’Air Unit visible dans une chaussure.
Nike avait déjà conquis une grande part de marché en Amérique, mais la concurrence était rude, si bien que l’innovation et le changement sont devenus un enjeu très important vers les années 80. Pour trouver l’inspiration, Hatfield a réservé un voyage à Paris. Son intérêt et sa spécialité en architecture l’ont mené au Centre Pompidou, au centre de Paris. Ce bâtiment est pour ainsi dire construit à l’envers : les conduites de différentes couleurs installées à l’extérieur du bâtiment ont des fonctions différentes. Les tuyaux jaunes, par exemple, sont pour l’électricité et les bleus pour l’eau. À l’époque, ce bâtiment était très révolutionnaire et différent des vieux bâtiments historiques qui entourent le Centre Pompidou. Tinker trouvait l’idée de construire un bâtiment à l’envers remarquable et s’est demandé comment il pourrait l’intégrer dans une chaussure. C’est ainsi qu’est née l’idée de rendre visible l’Air Unit, normalement logée dans la semelle.
Nike voyait toutefois les choses autrement : le département recherche et technologie travaillait alors à réduire la taille de l’Air Unit. L’idée de Tinker de l’agrandir et de la rendre visible était provocante et est d’abord tombée dans l’oreille d’un sourd. De nombreux employés de Nike dans l’Oregon pensaient que Hatfield était devenu fou et estimaient que Tinker était allé beaucoup trop loin. Certains ont même essayé de le faire licencier et voulaient l’écarter de l’entreprise. Heureusement, il a eu la confiance et le cran d’imposer ce design et de convaincre l’opposition. Hatfield a été aidé en cela par David Forland, le Director of Cushioning Innovation. Il s’en est fallu de peu que la Nike Air Max 1 n’ait jamais existé.
L’Air Max 1 a été la première grande percée de Tinker Hatfield et aussi la première chaussure Nike dotée d’une air unit visible. Ce n’est toutefois pas la seule chaussure que Tinker a dessinée. L’été 1987 a été une période particulière chez Nike à Beaverton. Tinker n’arrivait pas vraiment à mettre le doigt dessus. Ce n’étaient pas les deadlines qui se rapprochaient de plus en plus, ni l’assemblée des actionnaires qui devait bientôt avoir lieu. Un jour, il est entré dans le bureau du Creative Director et Lead Shoe Designer Peter Moore, mais l’ambiance était particulière. D’habitude, la musique était à fond dans son bureau quand Moore dessinait, mais ce matin-là, c’était étonnamment calme.
Quelques semaines plus tôt, le Vice President (Nike) Rob Strasser avait donné sa démission, ce que personne n’avait vu venir. Strasser était un vétéran de l’industrie de la chaussure et a travaillé près de deux décennies comme gourou du marketing pour Phil Knight. Moore est d’ailleurs une légende locale à Beaverton et est parfois surnommé « the man who saved Nike ». C’est aussi l’homme qui a fait signer à Michael Jordan le plus gros contrat d’athlète de tous les temps. Le contrat de Jordan devait être prolongé. Mais Rob Strasser avait jeté son dévolu sur Michael et voulait l’emmener chez son nouvel employeur, Sports Inc. Adidas était aussi très intéressé. En clair, Jordan pouvait signer un contrat d’athlete endorsement où il le voulait.
Ce jour d’été, dans son bureau, Moore a appelé Tinker. Moore avait l’air frustré. Des croquis du nouveau modèle Air Jordan traînaient partout dans le bureau. Peter a tendu à Tinker une fine feuille de papier calque et lui a dit : « You do it. Design Michael Jordan’s next basketball shoe. » Une semaine plus tard, Peter Moore a lui aussi démissionné, laissant derrière lui un mince dossier de croquis et de designs, alors que la date limite de présentation de la nouvelle chaussure Jordan approchait de plus en plus. Ce nouveau modèle devait réussir pour que Jordan ne signe de contrat de chaussures nulle part ailleurs. C’était un moment très important pour l’avenir de Nike.
Hatfield n’avait jamais travaillé sur une Air Jordan, et encore moins dessiné une. Pendant deux ans, il avait à peine travaillé sur des sneakers. Mais alors que Nike vacillait après la perte de ses dirigeants du design et du marketing, et que la relation avec Jordan était en jeu, Tinker et Nike avaient beaucoup à gagner ou à perdre avec cette chaussure. Nike n’avait qu’une seule chance de garder Jordan chez Nike, l’Air Jordan 3, et ce modèle était entre les mains de Tinker Hatfield. Le président de Nike, Phil Knight, ne connaissait pas très bien Tinker Hatfield et ne lui faisait pas vraiment confiance, car il travaillait pour Peter Moore. Michael Jordan ne connaissait pas Hatfield non plus ; c’était donc l’une des premières choses à changer. Dès qu’il l’a pu, Tinker a réservé un vol pour rencontrer Jordan. Hatfield devait comprendre quel genre d’homme était Jordan en dehors du terrain de basket. Ces derniers temps, Jordan achetait beaucoup de costumes sur mesure coûteux et de chaussures en cuir haut de gamme assorties. Tinker a tout de suite remarqué que Jordan avait l’œil pour le design et le style, ce qui n’était pas vraiment visible pour le public ni reflété dans les précédentes chaussures Air Jordan.
Lorsque Jordan a parlé des styles et des éléments de performance qu’il voulait dans une chaussure, Hatfield a fait quelque chose qu’aucun autre designer ou manager n’avait fait : « He listened ». Un principe de base en architecture veut qu’on ne puisse pas concevoir une maison formidable sans connaître les personnes qui y vivront. Hatfield a appliqué ce principe avec Jordan. "Je ne pense pas qu’on ait jamais travaillé avec Michael de cette façon", a-t-il dit, "Je pense même que personne dans l’industrie de la chaussure ne l’avait fait ainsi."
L’Air Jordan 1 comme l’Air Jordan 2 étaient des high-tops. Lors d’une conversation avec Hatfield, Jordan a eu l’idée d’une chaussure moins contraignante. Les mid-tops existaient, mais elles n’étaient pas très populaires comme chaussures de basket. Elles étaient vues comme un compromis : moins stables pour les chevilles qu’une high-top. Jordan rêvait pourtant d’une chaussure plus légère.
Hatfield continuait à chercher l’inspiration partout où il pouvait la trouver. Parmi les quelques prototypes de Moore, Hatfield a vu quelque chose de passionnant. La photo de Jordan qui avait servi à promouvoir les deux dernières chaussures, une pose aussi appelée la pose Jordan, avait été dessinée en logo par Peter Moore. Ce logo est devenu le logo Jordan définitif. Le logo était enfoui dans les archives, jamais destiné à être utilisé sur des vêtements ou des chaussures. Hatfield l’a adoré et, sans consulter personne, l’a placé sur l’un de ses premiers designs de la Jordan 3.
En étudiant les matériaux, il est tombé sur un nubuck façon daim avec un motif rappelant la peau d’éléphant, parfait pour les finitions. Il a aussi utilisé un matériau appelé floater, un cuir foulonné de sorte que les rides naturelles disparaissent lors du tannage et de la transformation. Il n’avait encore jamais été utilisé dans des chaussures de sport, car le cuir foulonné peut devenir plus souple (et donc plus fragile). Mais Jordan voulait porter une nouvelle paire de chaussures à chaque match. Le cuir foulonné n’était pas seulement un clin d’œil à l’amour de Jordan pour la mode et aux chaussures en cuir italiennes qu’il portait. Il avait aussi un but pratique : Jordan n’avait pas besoin d’assouplir la chaussure au préalable. Hatfield a réalisé un sample le plus vite possible. Un autre designer, Ron Dumas, a pris le sample sous son aile et a précisé les idées de Hatfield. Comme Hatfield s’en souvenait : « Personne n’a dormi pendant ces jours-là. »
Le jour de la présentation de l’Air Jordan 3, Tinker Hatfield et Phil Knight ont pris l’avion pour la Californie, où Jordan jouait au golf. À leur arrivée, ils ont trouvé les parents de Jordan dans une salle de réunion. Jordan était encore sur le parcours de golf. Assis à côté du président de l’entreprise (Nike), Hatfield sentait la pression qui pesait sur lui. Ce qui allait se passer commençait à faire son chemin : "C’est la présentation la plus importante de ma vie."
Quatre heures plus tard, Michael Jordan est entré dans la pièce. Il n’était pas de bonne humeur. Il avait joué au golf avec Strasser et Peter Moore, qui venaient de donner une présentation incroyable sur la nouvelle marque qu’ils voulaient lancer, à savoir Sport Inc. Le contrat avec Sport Inc. était presque bouclé, mais Jordan voulait encore entendre ce que Nike avait à dire. « OK, montrez-moi ce que vous avez dessiné », a grommelé Jordan.
Hatfield s’est levé et a commencé à poser des questions à Jordan. Il lui a demandé de se rappeler ce qu’il avait dit plus tôt sur la hauteur de la chaussure, le poids, les chaussures italiennes qu’il portait et les motifs du cuir de la chaussure. Hatfield a commencé à montrer les croquis à Jordan ; pour la première fois, quelqu’un avait vraiment prêté attention à ce que Jordan voulait et à la façon dont il imaginait la chaussure. Jordan a demandé à voir le sample de la chaussure.
Hatfield a retiré un drap noir d’un socle posé sur la table, et là se tenait l’Air Jordan 3, avec son imprimé éléphant façon ciment. Le cuir souple mais solide, la Nike Air Bubble visible en dessous. Une chaussure mi-haute qui se distinguait de pratiquement toutes les autres chaussures sur terre. Au lieu d’un gigantesque swoosh Nike sur le côté, aucun branding Nike n’était visible. Le swoosh avait été déplacé à l’arrière. Et sur le dessus de la languette, la silhouette du Jumpman. C’était un symbole, a expliqué Hatfield.
Jordan a pris la sneaker en souriant. Il n’avait jamais vu le logo Jumpman autrement que comme une idée. Désormais, il rayonnait sur les sneakers, et Jordan a adoré. Mais, peut-être le plus important de tout, quelqu’un avait trouvé un moyen d’intégrer ses besoins de basketteur et ses idées d’amateur de mode dans un seul design, différent de tout ce qui existait sur le marché. Quand Jordan a commencé à parler de différents coloris pour la chaussure, Hatfield a su qu’il avait réussi.
"Phil Knight pense que j’ai aidé Nike ce jour-là", dit Hatfield, "Je ne sais pas si c’est vrai ou non, mais c’est sa perception."
C’est ainsi qu’est née l’Air Jordan 3, et Tinker Hatfield a ensuite dessiné de nombreuses autres chaussures pour Michael Jordan dans les années qui ont suivi ce fameux été 1987, et la suite appartient à l’histoire.
