Le transfert de James Harden aux Brooklyn Nets marque la fin d’une certaine époque du basket-ball. Bien que les mouvements de superstars soient devenus plus faciles ces dernières années, la période entre juin 2018 et janvier 2021 est celle où le plus de joueurs ont changé d’équipe dans toute l’histoire de la NBA. Cinq des sept MVP en activité ont changé d’équipe, certains plus d’une fois, et pas moins de la moitié des participants au All-Star Game 2018 ont déménagé. Ce n’était pas seulement une période de négociations de joueurs. C’était une période de négociations extrêmes de superstars, comme l’histoire n’en connaîtra peut-être plus jamais.
En 2021/22, la situation ne s’annonce pas beaucoup meilleure que cette année. Oui, il y a quelques grands agents libres, mais la plupart se trouvent dans des situations stables qu’ils ont eux-mêmes choisies. Jimmy Butler va-t-il quitter le Miami Heat ? Stephen Curry refuserait-il son contrat avec les Warriors ? Probablement pas. Certes, la situation à Brooklyn pourrait se défaire et un trio Harden, Kevin Durant et Kyrie Irving pourrait tâter le terrain, mais cela ne semble pas non plus très probable. Il y a de jeunes joueurs dans des situations non désirées, mais ils sont si loin de l’agence libre que leur capacité à forcer un accord est limitée. Dans une certaine mesure, nous sommes sur le point d’entrer dans une période de relative stabilité des superstars. Le jeu des chaises musicales est terminé et la plupart des meilleurs joueurs de la ligue sont là où ils veulent être.
1. Bradley Beal
Beal est ici le nom qui s’impose. Les Wizards en sont à 3-8 et ont manqué les playoffs ces deux dernières saisons. Il s’est ouvertement plaint de la défense de son équipe et de la façon dont elle parvient constamment à gâcher ses meilleurs matchs individuels. Son contrat ne court que jusqu’à la saison 2021-22 incluse et, après avoir cédé un premier tour de draft pour récupérer Russell Westbrook, les Wizards ont tout intérêt à obtenir le maximum en échange de Beal pour garantir une reconstruction en douceur. Rien de ce qu’ils ont dit ou fait jusqu’à présent n’indique qu’ils sont prêts à laisser partir leur arrière vedette, mais l’histoire montre que si les Wizards ne redressent pas vite la barre, Beal forcera les choses. On peut le supposer sans risque.
Ce qui est en revanche plus sujet à spéculation, c’est l’impact qu’a eu la disponibilité potentielle de Beal sur la course à Harden. Brooklyn a payé le prix fort pour Harden, et à juste titre. C’est un meilleur joueur que Beal, mais il a cinq ans de plus et il est beaucoup plus difficile à intégrer dans un effectif compétitif classique. Les attaques doivent être construites autour de Harden. Beal s’intègre dans n’importe quel système offensif.
2. Kyle Lowry
Les Raptors, à 2-8, n’ont aucune raison de ne pas envisager d’échanger Lowry s’ils continuent à perdre. Mis à part le fait qu’il a 34 ans et un contrat qui expire, ils ont la marge pour le reconduire cette intersaison, même après un échange, si les deux parties étaient intéressées. Pour eux, échanger Lowry pourrait être aussi simple que d’obtenir des actifs pour abandonner la saison et réessayer dans un an.
Cela désigne Philadelphie, l’équipe de la ville natale de Lowry et une franchise longtemps considérée comme à un meneur près d’un titre. Des rumeurs ont associé Lowry aux 76ers lorsqu’il était agent libre en 2017
En dehors des 76ers, il n’y a pas de correspondance évidente. Lowry n’a pas besoin de courir après une bague. Les Clippers aimeraient le réunir avec Kawhi, mais n’ont pas les moyens ni les contrats pour conclure un accord. Miami : si Lowry veut un accord, on peut dire sans risque qu’il pourra en obtenir un. Mais trouver une équipe qui lui convienne ainsi qu’aux Raptors ne sera pas facile.
Les suspects habituels seront probablement de la partie. Si Miami n’a pas encore trouvé de superstar d’ici là. Les collectionneurs de choix de draft comme New Orleans et Oklahoma City sont peut-être aussi prêts à passer à l’action. Les Suns ouvriront probablement les enchères en favoris, compte tenu de l’amitié de Towns avec son coéquipier Devin Booker et de la présence d’un remplaçant tout trouvé en la personne de DeAndre Ayton, mais à cette échéance, trop de choses peuvent changer pour considérer quoi que ce soit comme particulièrement probable. Mais au bout du compte, Minnesota devra tenir compte du fait que la franchise n’a emmené Towns qu’une seule fois en playoffs, et cela ne changera probablement pas dans un avenir proche. Sa patience finira par s’épuiser.
3. Karl-Anthony Towns
Minnesota continue de construire autour de Towns pour tenter de le convaincre de rester à vie chez les Timberwolves. La franchise a même cédé ce qui ressemble aujourd’hui à deux atouts de premier ordre (Andrew Wiggins, revitalisé, et son propre premier tour de draft 2021) pour s’assurer les services de D'Angelo Russell, le grand ami de Towns. Dans les cinq étapes de la perte d’une superstar, cela correspondrait au « déni ». Ni Russell ni le numéro 1 de la draft, Anthony Edwards, ne se sont distingués jusqu’ici, et même si le bilan de 3-8 de Minnesota n’est guère représentatif compte tenu de la blessure de Towns en début de saison, leur défense, classée 28e, ne s’améliorera pas.
Towns est encore sous contrat pour trois saisons, mais ce n’est rien à l’échelle des transferts de superstars. Harden et Paul George ont tous deux forcé leur départ alors qu’il leur restait deux ans, et si Minnesota continue de perdre, la fin de la saison prochaine marquera probablement le début officieux de la course à Towns.
4. Zach LaVine
LaVine fait partie de la rare catégorie de joueurs assez bons pour chercher activement leur destination préférée, mais pas au point que sa propre équipe ne soit pas prête à l’échanger au bon prix, quels que soient ses souhaits. LaVine sera agent libre en 2022 et n’a encore jamais joué de match de playoffs. D’une manière ou d’une autre, cela changera probablement d’ici 2023. Cela peut signifier que les Bulls, à 4-7, progressent en interne, ou que LaVine se fraie un chemin ailleurs.
Le revers de la reconstruction des Bulls, c’est que Chicago a un nouveau directeur général en la personne d’Arturas Karnisovas et un nouvel entraîneur avec Billy Donovan. Toute l’organisation est actuellement en cours d’évaluation, et même si LaVine est le meilleur joueur, il est aussi l’élément le plus âgé et le plus cher du noyau. Lui et Coby White sont des joueurs assez similaires, et peu d’équipes s’intéressent sur le long terme à des duos d’arrières offrant si peu d’apport défensif. Si les Bulls veulent prolonger un peu leur reconstruction et éviter une prolongation coûteuse de LaVine, ils peuvent probablement obtenir dès maintenant quelque chose de proche de sa juste valeur dans un échange.
S’il y a un échange de LaVine, il se fera discrètement. Les Bulls n’ont aucune raison d’en faire un cirque médiatique. Mais à moins qu’ils ne redressent la barre, il sera disponible à un moment donné dans les 18 prochains mois. Cela pourrait passer par un échange ou par l’agence libre, mais LaVine aura sa chance de rejoindre une équipe gagnante s’il le souhaite.
